Buceo en salmoneras: cómo es el trabajo, qué paga y qué riesgos tiene

El mayor empleador de buzos del país, en una industria que no los emplea a ellos

Si preguntas a cualquier buzo mariscador de Los Lagos, Aysén o Magallanes dónde consiguió su primer trabajo pagado, la respuesta más probable es "en una salmonera". No porque sea el trabajo mejor pagado ni el más deseado del oficio —eso suele estar en el buceo de saturación offshore, que en Chile prácticamente no existe como industria propia—, sino porque es, con mucha diferencia, el que más horas de inmersión ofrece al año. La industria del salmón necesita buzos todos los días, en decenas de centros de cultivo repartidos por los fiordos y canales del sur, y esa demanda constante es la puerta de entrada real al oficio para la mayoría de quienes se matriculan.

Pero hay una frase clave en el párrafo anterior: la industria necesita buzos, no emplea buzos. Casi nadie que bucea en una jaula de salmones tiene contrato con la salmonera dueña del centro. El trabajo se hace, en la inmensa mayoría de los casos, a través de una empresa contratista de buceo que factura a la salmonera y paga —o subcontrata a su vez— a los buzos. Esa cadena de intermediación es la clave para entender tanto cómo se consigue pega como por qué este rubro concentra buena parte de los accidentes graves del oficio en Chile.

Este artículo intenta las dos cosas a la vez: explicarte cómo es el trabajo de verdad y cómo se entra, y ponerte delante los datos de seguridad sin suavizarlos. Si vas a decidir dedicarte a esto, mereces las dos mitades de la información.

Qué hace un buzo en un centro de cultivo

Un centro de cultivo de salmones es, básicamente, un conjunto de jaulas flotantes ancladas al fondo marino mediante un sistema de fondeo, con redes que contienen a los peces y redes loberas exteriores que los protegen de depredadores. Casi todo el mantenimiento de esa estructura bajo el agua lo hace un buzo, porque no hay otra forma práctica de inspeccionar o reparar algo que está a varios metros de profundidad y en movimiento constante con la corriente.

Las faenas más habituales

El trabajo varía según el centro, la época del año y si hay eventos como floraciones de algas o temporales, pero hay un núcleo de tareas que se repite en la mayoría de las jornadas:

Nada de esto se parece al buceo recreativo ni al buceo científico. Es trabajo físico, repetitivo, casi siempre con equipo semiautónomo y muchas veces en aguas frías, con corriente y visibilidad reducida. La matrícula que autoriza a trabajar en estas faenas es la de Buzo Mariscador Básico o Intermedio, según el tipo de equipo y la complejidad de la tarea.

Dónde está la pega: las tres regiones del buceo acuícola

La industria del salmón en Chile se concentra en tres regiones, y con ella el grueso de la demanda de buzos: Los Lagos, Aysén y Magallanes. Puerto Montt es, de lejos, el centro logístico y de contratación más importante —ahí están las oficinas de la mayoría de las empresas contratistas y varias escuelas de buceo—, pero el trabajo efectivo ocurre mar adentro, en los centros repartidos por los fiordos de Chiloé, Aysén y el extremo sur, con jornadas que suelen ser de embarque por turnos, no de ida y vuelta diaria.

Esto tiene una consecuencia práctica para quien recién empieza: conseguir el primer contrato casi siempre implica estar disponible para moverse, aceptar turnos de embarque de varias semanas seguidas y, muchas veces, trabajar lejos de donde uno vive el resto del año.

Cómo funciona la contratación: la cadena del subcontrato

Aquí está el nudo del asunto. Las salmoneras —las empresas dueñas de los centros de cultivo— casi nunca contratan buzos de forma directa. Contratan a una empresa de buceo comercial, que se compromete a mantener las faenas subacuáticas de uno o varios centros. Esa empresa contratista es la que, a su vez, contrata —o subcontrata— a los buzos que bajan al agua.

El propio informe de Ecoceanos sobre las muertes de enero de 2026 señala que la mayoría de los trabajadores fallecidos operaba bajo subcontratación, y el caso de Manuel Esteban Matus Caamaño, el buzo de 29 años que murió el 8 de enero de 2026 trabajando para el centro "Martita" de Australis Mar, es un ejemplo directo: era subcontratado de la empresa DM Services, no trabajador directo de la salmonera.

¿Por qué importa esto para alguien que está pensando en entrar al oficio? Porque la cadena de subcontratación diluye la responsabilidad sobre la seguridad. La salmonera exige resultados y plazos a la contratista; la contratista, a su vez, presiona para cumplir esos plazos con el equipo y el personal que tiene disponible. Cuando algo falla —una nave sin mantenimiento, una inmersión sin el respaldo adecuado en superficie—, no siempre está claro de quién era la obligación de evitarlo. La Ley 21.789 fue escrita, en parte, para intentar cerrar ese vacío; más abajo se explica qué cambia realmente.

Para alguien que recién se matricula, lo práctico es esto: vas a trabajar casi siempre para una empresa contratista, no para la marca de salmón que reconoces en el supermercado. Conviene saber el nombre real de quien te contrata, qué seguro tiene contratado para los buzos, y si es la misma empresa la que va a estar contigo en el agua o si a su vez te subcontrata a ti. El listado de empresas de buceo comercial en Chile es un buen punto de partida para comparar quién opera en cada zona.

La seguridad, con datos: lo que dice DIRECTEMAR y lo que dice la prensa

Esta sección no es para asustar a nadie con adjetivos. Es la información que cualquiera que se plantee bucear en una salmonera debería tener antes de decidir, en los términos exactos en que la reportan las fuentes.

Según DIRECTEMAR, entre 2004 y 2026 se registraron 274 accidentes de buzos en centros de cultivo salmoneros, de los cuales 49 terminaron con la muerte del trabajador. Es la cifra oficial, de la autoridad marítima que fiscaliza el buceo profesional en Chile.

Aparte de esa cifra oficial, el Centro Ecoceanos —a través de su director, Juan Carlos Cárdenas— ha documentado 90 trabajadores muertos en actividades vinculadas a la industria salmonera en los últimos doce años (2013-2026), señalando que la mayoría trabajaba bajo subcontratación. Es una cifra de investigación periodística y de organización civil, no un registro estadístico oficial, y por eso conviene presentarla como lo que es: una estimación, no un dato administrativo cerrado. La diferencia con el número de DIRECTEMAR probablemente se explica porque Ecoceanos cuenta también muertes de tripulantes de naves de transporte y apoyo, no solo de buzos en inmersión.

Enero de 2026: un mes concentrado de muertes

Ecoceanos documentó siete muertes en un solo mes, enero de 2026, en actividades ligadas a la industria salmonera:

• El 8 de enero de 2026, Manuel Esteban Matus Caamaño, de 29 años, murió buceando en el centro "Martita" de Australis Mar, cerca de Melinka, región de Aysén. Era subcontratado de la empresa DM Services.
• El 28 de enero de 2026 se hundió el catamarán "Koñimó I" en el fiordo de Reloncaví, región de Los Lagos, con seis tripulantes muertos, ninguno con chaleco salvavidas puesto. La nave pertenecía al contratista Agua Santa y trabajaba para Salmones Austral y Trusal.

Ecoceanos también reporta que, entre 2013 y 2026, se hundieron 14 naves de transporte vinculadas a la industria, con unas 30 muertes de tripulantes en total. Estas naves no son embarcaciones de buceo en sí, pero forman parte del mismo ecosistema logístico —transporte de personal y de peces entre centros— en el que trabajan los buzos, y ayudan a entender por qué el sector acumula tanta siniestralidad marítima, no solo bajo el agua.

El caso de Katherine Pérez Moraga

No todas las muertes documentadas ocurren en salmoneras. Katherine Pérez Moraga, de 30 años, murió el 22 de agosto de 2022 buceando a unos 30 metros de profundidad en el parque nacional Alberto de Agostini, cerca de Punta Arenas, con un equipo homologado solo hasta 20 metros. Se menciona aquí porque, junto con los casos de las salmoneras, forma parte del cuerpo de casos que la prensa y las organizaciones del sector citan al hablar de la seguridad del buceo profesional en el sur de Chile, y porque su nombre merece decirse, no diluirse en una cifra.

Osteonecrosis disbárica: una señal de alarma sin cifra pública

Además de los accidentes agudos, se ha señalado a la osteonecrosis disbárica —el daño óseo asociado a una descompresión inadecuada y repetida— como un problema presente entre buzos de salmoneras, mencionado por la prensa especializada. Es importante ser preciso aquí: no existen datos públicos de prevalencia, es decir, no hay una cifra oficial de cuántos buzos la tienen o la han desarrollado. Se menciona como una preocupación documentada del sector, no como una estadística cerrada, y cualquier cifra de porcentaje que veas circular sobre esto no tiene respaldo en fuente pública verificable.

Cronología de la siniestralidad documentada

Fuente: Ecoceanos, marzo 2026. ecoceanos.cl

Sueldos: lo que se paga y lo que no se puede prometer

No existe una cifra oficial específica para "buzo de salmonera" como categoría separada. La referencia más sólida disponible es la proyección de WageIndicator / Tusalario Chile para 2026, que da un rango general para buzos entre CLP 755.051 y CLP 1.470.366 al mes: al empezar, entre CLP 755.051 y CLP 1.187.083, y tras cinco años de servicio, entre CLP 817.538 y CLP 1.492.555, con una jornada de 44 horas semanales.

Como referencia puntual, no como promedio de mercado, una oferta publicada por STS Chile para Supervisor de Buceo Comercial indicaba un sueldo bruto de CLP 2.425.000 más un bono imponible. Es un solo aviso de trabajo, para un cargo de supervisión, no la media de lo que gana un buzo mariscador recién matriculado.

Para el detalle completo de rangos, antigüedad y qué variables mueven el sueldo, revisa cuánto gana un buzo comercial en Chile.

Cómo se entra: matrícula, escuela y primer contrato

Para trabajar legalmente como buzo en un centro de cultivo necesitas matrícula de DIRECTEMAR, típicamente Buzo Mariscador Básico o Intermedio según el tipo de equipo con el que vayas a operar. Los requisitos generales son: 18 años para buzo comercial y especialista (el mariscador básico no tiene ese piso de edad explícito en la misma categoría, revisa el detalle en la guía específica), educación básica completa para el nivel básico y licencia de enseñanza media o su equivalente técnico profesional para intermedio y superiores, más certificado médico de aptitud —válido solo 30 días desde su emisión para presentarlo—, certificado de AFP, certificado de antecedentes, situación militar al día y una declaración jurada notarial de no haber sido eliminado de los registros de la autoridad marítima.

El trámite se hace en cualquier capitanía de puerto. Las Capitanías de Puerto toman los exámenes de mariscador básico (teórico y práctico); las Gobernaciones Marítimas toman los de intermedio, especialista y comercial, además de instructor, supervisor y contratista. Las tasas vigentes según ChileAtiende son US$8,18 por derecho a examen, US$9,52 por otorgamiento y US$9,52 por vigencia, reajustables cada 1 de enero. La matrícula, una vez obtenida, tiene vigencia de un año a contar de la fecha de expedición del certificado médico.

Puedes prepararte por cuenta propia con el reglamento TM-035, en un organismo de formación reconocido por el Estado, o con las simulaciones en línea del portal de Capitanía Digital. Sobre las escuelas concretas verificadas —precios, duración, sedes— tienes el detalle completo en cómo ser buzo comercial en Chile, en la guía general de cómo ser buzo comercial y en el listado de escuelas.

Una vez matriculado, el camino habitual hacia una salmonera es directo: contactar a las empresas contratistas que operan en la zona donde quieres trabajar —Puerto Montt concentra la mayoría—, revisar las ofertas en el listado de empleo y estar disponible para embarque por turnos. Muchas contrataciones para el nivel básico e intermedio empiezan como reemplazo temporal o apoyo en temporada alta.

Qué cambia con la Ley 21.789 desde agosto de 2026

La Ley N° 21.789, la llamada "Ley de Buzos", se publicó el 17 de febrero de 2026 y entra en vigor el primer día del sexto mes siguiente a su publicación, es decir, alrededor del 17 de agosto de 2026. Es la primera vez que se regula específicamente el contrato laboral del buzo en Chile, y su ámbito cubre expresamente las labores de extracción, cultivo o procesamiento de recursos hidrobiológicos —es decir, exactamente el trabajo en centros de cultivo salmoneros—, además de otras actividades industriales con buceo a aire. Excluye al personal militar y policial y al buceo recreativo.

Entre lo que establece: obliga al empleador a aportar "los medios técnicos adecuados" y a mantener equipamiento de seguridad suficiente, con "supervisión y apoyo permanente" en todas las etapas del trabajo; crea un registro electrónico de inmersiones y de condiciones de seguridad que puede fiscalizarse; promueve la certificación de competencias laborales; y refuerza las protecciones en subcontratación y trabajo transitorio —justo el punto que atraviesa buena parte de los casos descritos arriba—. También declara el 18 de diciembre Día Nacional del Buzo Chileno.

Lo que todavía no se sabe, porque no se ha fijado públicamente, son los detalles técnicos: un reglamento conjunto de los ministerios del Trabajo y de Defensa debe fijar los requisitos técnicos, estándares de habitabilidad, métodos de trabajo seguro, equipo de protección personal, equipos de seguridad y protocolos de accidentes, y ese reglamento aún no está publicado con profundidades ni estándares de oxígeno o cámara concretos. Cualquier cifra que veas circular sobre eso, tómala con cautela hasta que el reglamento sea público. Revisa el detalle completo de la ley en la Ley 21.789, explicada.

Aparte de la ley, la SUSESO (Superintendencia de Seguridad Social) ha abierto consulta pública de una circular con una Guía de Buceo Seguro y más exigencias preventivas, otra señal de que el marco regulatorio del sector está en movimiento activo durante 2026.

Qué debería exigir un buzo antes de bajar

Con todo lo anterior sobre la mesa, esto es lo concreto que puedes pedir o verificar antes de aceptar un contrato o subir a una embarcación de buceo en una salmonera:

• Quién es exactamente tu empleador —la contratista, no la salmonera— y si esa empresa te subcontrata a su vez.
• Que exista supervisión y apoyo en superficie durante toda la inmersión, no solo al bajar y al subir.
• El estado y la certificación de la embarcación de apoyo, y que haya chalecos salvavidas disponibles y en uso, no solo a bordo.
• Que tu equipo esté homologado para la profundidad real a la que vas a trabajar, no para una profundidad menor.
• Un protocolo claro de accidentes y acceso a cámara hiperbárica o evacuación en caso de accidente de descompresión.
• Tu matrícula vigente y el certificado médico dentro de plazo, y que la categoría de tu matrícula corresponda al equipo que realmente vas a usar.

Nada de esto garantiza que no pase nada. Pero preguntarlo, y negarte a bajar si las respuestas no te convencen, es exactamente el tipo de decisión que la Ley 21.789 intenta respaldar con registro y fiscalización, y que hasta ahora ha dependido casi por completo del criterio de cada buzo.